Avalanche: A case study in creative action as research

Following paradigms put forth by performance theorists Jo Butterworth and Liesbeth Wildschut (2009) and sociologist Hans Joas (1996), using concrete examples from our work in Avalanche, a collaborative creative research performance project, this paper responds to Butterworth and Wildschut’s proposal: “In what ways is it possible to perceive choreographic processes and products as ‘knowing’, ‘thinking’, ‘being’, and ‘interpreting’?”(5). Joas proposes three models for understanding human creativity, classifying expression as subjective, rooted in the actor’s experience; production as objective and material; and revolution as the potential of a product to affect the social order (71). Avalanche, which premiered at the 2011 SDHS conference, and was remounted in four venues in summer/fall 2013, addresses each of Joas’models. Proposed, curated, and enacted by an intergenerational and interdisciplinary cast of artist-educators, this project investigates both pedagogy and performance. Several dialectics emerged that sculpted the research process as one that centered on instability--in the context of shifting hierarchies based on artistic and academic relationships and in the interaction of proficiency and uncertainty. The research team found itself drawing upon embodied skill sets from the theater and dance cannons; simultaneously engaging traditional and emergent compositional methodologies; performing hyper-personal subject matter in a sometimes cool performance mode; diving in and out of the personal in the process with occasionally unwilling intimacy; weaving together improvisation and set material in performance; and linking narrative and abstract representational strategies. Avalanche both reflects and articulates current trends and provides a tangible opportunity to examine contemporary performance as research.

En se conformant d’une part aux paradigmes avancés par les théoriciens du spectacle Jo Butterworth et Liesbeth Wildschut (2009) et par le sociologue Hans Joas (1996) et en utilisant, d’autre part, des exemples concrets à partir de notre travail dans Avalanche – un projet performatif de recherche créative collaboratif –, cet article répond à la proposition de Butterworth et Wildschut : « Quelles sont les voies permettant de percevoir processus et produits chorégraphiques : ‘connaître’, ‘penser’, ‘être’ ou ‘interpréter’ ? » (5). Joas propose trois modèles de compréhension de la créativité humaine, classant l’expression comme subjective, enracinée dans l’expérience de l’acteur ; la production comme objective et matérielle ; et la révolution comme possibilité qu’un produit affecte l’ordre social (71). Avalanche – dont la première a eu lieu à la conférence de 2011 de la Société des chercheurs en histoire de la dance (SDHS) et a été montée à nouveau en quatre lieux à l’été et à l’automne 2013 – fait face à chacun des modèles de Joas. Proposé, supervisé et joué par une distribution intergénérationnelle et interdisciplinaire d’artistes-enseignants, ce projet enquête à la fois sur la pédagogie et sur la représentation. Plusieurs dialectiques ont émergé qui ont façonné le processus de recherche en quelque chose qui s’est centré sur l’instabilité – dans un contexte de hiérarchies mouvantes basées sur les relations entre artistes et universitaires et sur l’interaction de la maîtrise et du doute. L’équipe de recherche s’est elle-même retrouvée à devoir faire appel à tout un ensemble de compétences intégrées provenant des canons de la danse et du théâtre ; à s’engager simultanément dans des méthodologies de création traditionnelles et émergentes ; à interpréter des thèmes hyper-personnels dans un mode performatif serein ; à devoir, à travers le processus, plonger dans et hors du domaine privé, avec parfois une intimité contrainte ; à introduire en même temps dans la représentation improvisation et éléments figés ; et à relier entre elles des stratégies de représentation narratives et abstraites. Avalanche reflète et articule en même temps les modes actuelles tout en fournissant une opportunité tangible de voir un travail de recherche dans une performance contemporaine.

Annie Kloppenberg Colby College, USA
Rachel Boggia Bates College, USA